Альбус пробирался вместе со своими друзьями, а именно Розой и Хьюго Уизли по душным коридорам Хогвартс-экспресса. Джеймс уже давно ушёл вперёд, по-видимому, хочет разделить веселье с друзьями, а не в кампании своего братца за нудным разговором с отпрысками Рональда и Гермионы. Но это не сильно волновало подсознание Альбуса, так как байками о Хогвартсе он наслушался сполна, а потому не выдержал бы ещё одного заранее продуманного рассказа из уст своего старшего брата.
   Найти свободное купе было довольно трудно, да и голову помимо этого занимали другие мысли. То справа, то слева мелькали незнакомые лица, мимо проходили люди. Кто знает, а вдруг именно они и станут твоими врагами по истечении времени. Неожиданно Роза остановилась, а вместе с ней притормозили и остальные.
- Хоть одно свободное купе, - вздохнула она и, повернувшись к друзьям, жестами пригласила их проходить за ней.
   Альбус и Хьюго, буквально через долю секунды чуть не сшибли подругу с ног, ворвавшись в дверь и присев, на расположенные по двум сторонам купе узкие диванчики. Роза же демонстративно хмыкнула и, аккуратно прикрыв за собой дверь, присела рядом с Хьюго. Несколько минут ребята сидели, молча разглядывая друг друга, будто бы видя в первый раз, после чего тишину прервал пискливый голос Хью.
- А как вы думаете, в какой факультет нас распределят? – спросил он, слегка покосившись на Альбуса, из-за чего получил неслабый толчок в бок от своей сестры.
   Сначала Ал даже не понял такового поведения своей подруги, но чуть погодя до него дошёл скрытый смысл ранее заданного вопроса.
- Ну, даже не знаю, - задумчиво пробормотал Альбус, глядя в потолок, делая между словами значительные промежутки, от чего речь его трудно воспринималась.
- А вот я точно попаду в Гриффиндор, - неожиданно для всех заявил Хьюго и его рот растянулся в клоунской улыбке.
- Откуда такая уверенность? - махнула рукой Роза, - вряд ли шляпа вообще найдёт для тебя что-либо подходящее, - ухмыльнулась она.
- Это тебе она ничего подходящего не найдёт, а я – потомственный Уизли, а все Уизли заканчивали Гриффиндор, - разозлился Хью и нехотя топнул ногой по деревянному полу, в центре купе устланному красным бархатистым ковром.
- Если ты не забыл, мой пресловутый братец, - слегка накренившись в его сторону, прошептала она, - то я также являюсь потомственным, как ты выразился Уизли и, заметь, чистокровным волшебником!
   Остальную часть спора можно опустить. Альбус пропустил её мимо ушей, и всю поездку внимательно вглядывался в окно, словно в ожидании чуда. Поезд уже давно выехал за пределы Лондона. Мимо проносились леса, реки, вдалеке виднелись, запорошенные снегом вершины гор, уходившие далеко в небо, окутанные пушистыми белоснежными облаками. Лучики блёклого и крайне маленького солнца едва проникали в помещение, лишь освещая и согревая лицо Поттера. К тому времени, как мальчик пришёл в себя, Роза и Хьюго уже закончили свою дискуссию, и, сложив ручки крестиком на груди, нахмурившись и сведя брови к переносице, расселись по разным местам – Роза подвинулась к двери, а брат её подсел ближе к окну, но ясно было, что мириться первым никто из них не собирается.
   Оторвав свой взгляд от мелькающего за окном утреннего, ещё затуманенного пейзажа, Альбус, «перебрасывая» взгляд с Розы на Хью и наоборот, под конец картинно закатил глаза, на что никто из друзей не обратил ни малейшего внимания. В этот момент в дверь постучали, а затем в купе заглянула улыбающаяся женщина с забранными кверху светлыми волосами, из-за чего её лицо казалось длиннее, чем оно было на самом деле.
- Не желаете чем-нибудь перекусить, ребятки?
   Альбус не был голоден, так как перед самой поездкой мама напихала в него несколько тарелок супа и картофельное пюре с мясными зразами, которые он просто терпеть не мог. Но, так как еда была не по вкусу Альбусу, он решил перекусить чем-нибудь более съестным, но вышел в коридор один, так как Роза и Хьюго продолжали молча сидеть, время от времени посматривая друг на друга, а приглашение торговки решили пропустить мимо ушей.
   На лотке у женщины лежали пакетики с круглыми конфетками-драже «Берти Боттс», которые за столько лет продажи не утратили былой популярности среди сладкоежек и магазинных полочек на ряду с другими кондитерскими изделиями. Ещё у неё была препротивная жевательная резинка «Друбблс», раньше считающаяся лучшей, но теперь опустившаяся на более низший уровень и даже запрещённая в некоторых областях за свой «взрывной», как прежде указывалось на упаковке эффект. Больше всего, конечно же, было «шоколадных лягушек», не таких вкусных как раньше, но всё равно, высоко ценимых и, почему-то более дорогих. Тыквенного печенья и сдобных котелков на лотке почему-то не было, но Альбус, один раз их попробовав, сразу же отказался от повторной дегустации, поэтому их отсутствие его не слишком-то огорчало. Остальные, завёрнутые в яркую фольгу и блестящие обложки леденцы, лакричные палочки и многое другое, в таком же количестве лежащее на лотке, большого интереса у Ала не вызвало и, купив несколько «шоколадных лягушек», стоимостью  в девять бронзовых кнатов, он вернулся обратно к друзьям.
- Интересно, а у нас когда-нибудь научаться изготавливать хорошие сладости? – решил разрядить обстановку Альбус, разворачивая «шоколадную лягушку».
   На вытащенной из развёрнутой «лягушки» карточке был изображён человек, точнее женщина, с длинными, струящимися, словно волны по плечам огненно-рыжими волосами. Её слегка суженные и широко расставленные глаза светились редкой голубизной. Кончик носа слегка был вздёрнут кверху, а уголки губ расползались в еле заметной улыбке. Подпись под картиной гласила «Эльза Редбгоун».
   Несколько раз повторив вслух её имя, Альбус так и не смог вспомнить, в каких же источник оно упоминалась. Не смотря на то, что он видел эту волшебницу впервые, она сумела очаровать его, но, к сожалению, её портрет быстро испарился с внешней стороны карточки, и Ал решил перевернуть её, чтобы узнать более подробное описание загадочной волшебницы.
  "Эльза Редбгоун, в настоящее время заместитель директора женской академии «Шармбатон». Считается лучшим волшебником в области прикладной защитной магии нашего времени. Эльза Редбгоун знаменита множеством своих изобретений, в пример можно привести, созданный в 2019 году(15 лет) «измеритель плохого настроения». Хобби – большой теннис, экстремальные зимние виды спорта."
- Ну, кто там у тебя? – спросил Хьюго, что стало для всех огромной неожиданностью, - Небось, опять Моргана. У меня их штук восемь, если уже не больше. Они попадаются чаще всего, как будто бы других волшебников вовсе нет.
- О, я-то думал, что вы и со мной решили не разговаривать, - прошептал Альбус, после чего всё же добавил, - На счёт Морганы согласен, у меня карточек с ней тоже довольно много. Сейчас же мне попалась некая Эльза, Ред… Редбгоун, - с огромным трудом, ему всё же удалось произнести по памяти её фамилию, когда он теребил карточку в руках.
- Эльза, какая там? Ред… что? – переспросил Хьюго, - Первый раз слышу.
- Вот и я тоже, - вздохнул Альбус, - Но ты посмотри, какая она, - он передал карточку другу и  тот, немного повертев её из стороны в сторону, чтобы разглядеть лицо девушки тщательнее, вернул её обратно другу.
- Но лицо – знакомое, - отметил он, - По-моему, о ней писали в «Пророке», там что-то вроде: «…Знаменитая изобретательница…», какие-то колонки сверхчувствительные. Не помню… Но фотка её точно там была, под статьёй.
- Ты прав, она действительно изобретатель. Тут на обратной стороне даже сказано: «Знаменита множеством своих изобретений».
- Кстати, о «Пророке». Ты читал последний выпуск?
- Нет, а что, там что-то интересное? – заинтригованно спросил Альбус.
- Там шла речь о нападении дементоров на один из жилых районов Нью-Йорка, - вмешалась Роза.
   Обиженно посмотрев на сестру, Хьюго всё-таки нашёл, что добавить:
- Представляешь?
- Ничего себе. И что, что было дальше? – не унимался Ал.
- Министерство запретило оговаривать подробности, поэтому никто ничего и не знает. Сейчас идёт разбирательство в суде. Но многие торговцы, хотя это и не их ума дела, перешёптываются на счёт этого. В банке Гринготс только и слышно: «История повторяется». Не очень понимаю, что бы это могло значить, но уверенна, это не есть хорошо, - сказала Роза и, медленно поворачивая голову к окну, еле слышно вздохнула, - Дождь собирается.
Альбус и Хьюго, повернув свои головы в сторону, тоже заметили, что над лесом собирается, протянувшийся далеко за горизонт, толстый слой тучевых облаков, низко опустившийся над землёй и приближавшийся к продвигающемуся экспрессу. До Хогвартса же было ещё далеко.
- Альбус, а твой отец много рассказывал тебе о Хогвартсе? – поинтересовалась Роза, ведь, темы для разговора, всё равно, подходящей не было.
- Ну, как сказать... Папа – не особенно много, мама вообще об этом и слова не вымолвила, а вот от Джеймса за последний год  я много наслышался. Даже ехать не особо хотелось, такого он мне порассказал.
- И что же именно? – не унималась Роза.
- Да отстань ты от человека, в конце-то концов! – вмешался Хью, - Расскажи, да расскажи…
- Ничего, Хьюго, она мне не мешает, - пожал плечами Альбус, разводя руками в стороны.
   Роза же встала в позу «руки в боки» и высокомерно посмотрела на брата.
- Это ты её ещё плохо знаешь. Она сейчас, - сделал он явно заметный акцент, - Тебя не достаёт, а потом начнётся…
- Да ладно тебе, - вновь ткнула брата в бок Роза и притихла, вслушиваясь.
   В коридоре до сих пор расхаживала продавщица сладостей, предлагающая купить что-либо у неё, заглядывая в каждое купе. Никаких посторонних шумов больше не было, разве что время от времени как-то странно брюзжали окна, слегка подпрыгивая в раме.
- Ал, а много там, на лотке у этой, ну, продавщицы, было сладостей? – спросил Хью, невзначай окинув взглядом небольшую кучу «шоколадных лягушек», лежащих на диванчике рядом с Альбусом и ждавших, когда их развернут.
- Достаточно, чтобы разболелся живот, - улыбнулся Альбус и немного погодя добавил, - Там, в основном были те, которые либо не вкусные, либо, которые я терпеть не могу, например тыквенное печенье, хотя его там и не было.
- Ты не любишь тыквенное печенье? – спросил Хьюго с каким-то странным акцентом, широко раскрыв глаза от удивления, - Это самое вкусное, что я когда-либо пробовал.
- Ну, у всех разные вкусы, - вновь пожал плечами Альбус
- А лично я люблю «Берти Боттс», - присоединилась Роза.
- Кто же их не любит? – скорчил рожицу Хьюго.
- Я имею ввиду, что никакие другие сладости не потребляю в таком большом количестве, да и вообще, я другие сладости почти не ем.
- Не верь ей, - чуть накренившись вперёд, шепнул на ухо Альбусу Хью, - По всему дому только и видно, что валяются фантики, да различные цветные коробочки, фольга, пакетики разные и прочее. Роза – дикая сладкоежка.
   На слова, сказанные Хьюго не так тихо, как ему хотелось бы, Роза не обратила внимания, так как была гораздо умнее своего братишки и не собиралась устраивать ссору на пустом месте.
   Всё оставшееся время до прибытия к школе, Роза, Хьюго и Альбус провели за разговором о предстоящем знакомстве с новой школой. Роза постоянно донимала всех своими познаниями в области зельеварения, пересказав практически весь учебник, отчего Хьюго и Альбус вряд ли бы стали учиться по этому предмету хуже её самой. Ал же повествовал о своей недавней поездке с родителями в горы, а также припомнил немало смешных случаев из жизни своего старшего брата, узнай о которых вся школа, Джеймса бы засмеяли. Хью не мог похвастаться ни путешествиями с семьёй, ни познаниями в той или иной области, отчего сильно напоминал своего отца – Рональда Уизли, в отличие от пошедшей в мать сестры, хотя и унаследовавшей отцовскую рыжину. Но зато, он рассказал друзьям о том, как собирал дождевых червей для опытов, тем самым отбив у ребят всяческий аппетит перед самым ужином.
«Мы подъезжаем к Хогвартсу через пять минут, - разнёсся по вагонам громкий голос машиниста, - Пожалуйста, оставьте ваш багаж в поезде, его доставят в школу отдельно. Также, убедительно просим вас соблюдать чистоту в своих купе, а при выходе из поезда не толкаться и не нестись по коридору, сшибая всех на своём пути. Все ваши ошибки и нарушения правил до распределения по факультетам будут учтены, и позднее дирекция снимет с вас за это очки. Спасибо за внимание»
   Когда голос машиниста оборвался, Альбус запихал оставшиеся сладости в карманы на своих новеньких чёрных брюках и вышел в коридор, где уже толпились остальные. За ним вышла Роза, после из полуоткрытых дверей показалась голова Хью.
   Постепенно поезд сбавлял скорость и, наконец, остановился. Но, несмотря на все предупреждения, звучавшие ранее, в коридоре всё равно возникла толчея, а несколько ребят у самого выхода нагло перекрыли практически весь проход.  Но, через несколько минут компания всё-таки оказалась на неосвещённой платформе. Сначала были слышны только крики, шёпот, разговоры стоящих справа и слева, позади и перед самым носом ребят, как вдруг сквозь шум и гам Альбус услышал низкий басовый голос:
- Первокурсники! Первокурсники! Все сюда, ребята! – словно серена, пытался перекричать он шумящую толпу.
   Альбус и Хьюго, подняв головы кверху, заметили огромное сияющее лицо и сразу же поняли, что это тот самый великан - Хагрид.
- Все тут? Тогда за мной, первокурсники! Не забываем смотреть под ноги! Лишни травмы и потеря времени нам ни к чему!
Возможно, эти слова слегка напугали ребят, так как сбившись в одну кучу и держась за руки, они, спотыкаясь и ёжась от продирающего до костей холода, шли вслед за Хагридом по узкой лесной дорожке, резко уходящей вниз. Вдалеке показались фонари, которые слабо освещали стоящие у окраины дороги деревья.
- Скоро вы увидите Хогвартс, ребята, - крикнул Хагрид, когда детские голоса постепенно стали стихать. – Поворачиваем сюда, - скомандовал он, - Все за мной!
   Чуть погодя, когда уже стали виднеться самые высокие башни старого замка, а позднее, когда все оказались на берегу большого чёрного озера, а на противоположной стороне, на высокой скале, возвышался он во всей своей красе, над лесом пронёсся дружный возглас, выражавший восхищение.
- По четыре человека в одну лодку, большими компаниями не садимся, - Хагрид указал на целый ряд, покачивающихся на волнах, деревянных лодочек.
   Когда все начали усаживаться, получилось так, что Альбус очутился в одной лодке с Розой и двумя незнакомыми ему мальчиками, Хьюго же оказался пёстрым цветком в одной лодочке вместе с тремя девчонками, так и норовившими подсесть к нему поближе.
- Расселись? – спросил Хагрид, разрывая тишину и, привес в личную лодку, которая была вдвое больше остальных, что впрочем-то было понятно, скомандовал «Вперёд!», и вся флотилия двинулась по направлению к скале, рассекая посеребрённую луною гладь озера.
   Все молчали, не сводя глаз, с огромного замка, возвышающегося над ними.
   Неожиданно лодки взяли чуть левее и, проплыв мимо зарослей плюща, который обвил своими листьями всю пещеру, оказались у подземной пристани. Высалившись на деревянные мостки, ребята последовали за Хагридом по каменной лестнице, ведущей к замку. Огромная лампа в руке великана освещала путь, отчего окрестности казались довольно мрачными. Дорога была не долгой и, они сами не заметили, как очутились на небольшой лужайке у подножия замка. Хагрид, несколько раз пройдя между рядами учеников, то ли пересчитывая их, то просто проверяя, не поранился ли кто-нибудь, вернулся на исходное место и, подняв свой огромный кулак, трижды постучал в дверь замка.
   Роза, всё это время, державшаяся рядом с Альбусом и крепко сжимавшая его локоть прошептала: